自闭症的特征
自闭症是婴儿期或儿童期出现非常多变的神经发育障碍，通常遵循稳定而不能缓解的进程。患有自闭症的人可能在某些方面会严重受损，但在某些方面正常甚至优于别人。明显的症状在六个月以后逐渐开始，在两岁时三年建立，而且往往持续到成年，虽然经常以较为温和的形式表现。
被诊断为自闭症的人，其在技能及行为方面可以有很大的差异，而医生间对于如何适当诊断仍未有结论。由于自闭症患者的感官系统有异常，而感官系统受影响的程度也因人而异，故此自闭症患者间对不同的刺激可以有很不同的反应。
无论如何，儿科专业人士会就儿童的心理、行为及发展进行评估，每发现自闭症的早期症状就会开始诊治，以达最佳的治疗效果。但有些人不相信自闭症的治疗，因为他们不相信自闭症是一种障碍，或者他们以为自闭症治疗只会为患者带来伤害。
自闭症的辨别不是由单一症状，而是通过对症状特征的三元组鉴别：
（1）社会互动能力的损害。
（2）沟通能力的损害。
（3）兴趣的受限和重复的行为。
其他方面如异常的进食也很普遍，但不是对诊断所必需。
1. 社交发展
发展中的婴孩有社交能力，年纪小懂得望人、按声音方向转身、抓着别人的手指，甚至微笑。可是，自闭症患者喜欢避开望人，而且在学习与人发展“施及受”的互动时有困难。
自闭症儿童也常常喜欢独自一人。而在接受拥抱和触摸时，会缺少反应或不想理会。长大一点后，他们很少会从他人获得安慰，又或对父母发怒无大反应。
根据赛门·巴隆-柯亨的研究，自闭症病童缺乏“心智理论”的特质，即由他人的角度看事情，而这种行为是五岁以上的人类及部分高等灵长类生物所独有的。正常的五岁小童可根据解读他人的手势、面部表情等等社交线索，估计他人的知识水平、感觉和意图等等。而自闭症病童缺乏这种解读能力，故此他们难以估计及明白他人的行为。
自闭症病童会孤立自己，有些严重个案会出现假想朋友。故此，患者难以在正常生活上交朋友或维系友情。而自闭症患者也喜欢不变的环境，如环境有改变他们可能有负面反应。
总括而言，自闭症人士有以下社交发展障碍︰
（1）欠缺运用身体语言或其他非语言的沟通技巧，如缺乏眼神接触；
（2）不能发展与同龄人士应有的同伴关系；
（3）人际沟通能力较正常人士弱，与朋辈沟通时缺乏主动分享事情、兴趣以及情感的动机和能力。在沟通上较少回应，无法起始社交的互动，难以维持双向对谈、甚至建立友谊；
（4）缺乏主动参与社交或群体活动的动机，喜爱独来独往；
（5）未能察觉、了解及回应别人的感受和需要，以及察觉别人的存在
（6）无法参与假想或社交模仿的游戏
2. 守旧行为和兴趣受限
自闭症患者显示多种形式的守旧或限制行为，其中守旧行为量表修订版(RBS-R)分类如下:
（1）严格守旧性动作、自我刺激的行为、不愿意改掉，如用手拍打，头摇动，或身体摆动。
（2）强迫行为，例如安排物体呈现堆叠或线条状、或逼人迁就等等。
（3）雷同是对行为改变的抵制，例如坚持不愿意移动家具或拒绝行为被打断。
（4）仪式行为则涉及格局不愿意改习惯，尤其是喜欢的东西，例如不愿意改口、或不愿意转学校等等。这与雷同密切相关已经建议合并这两项。
（5）限制行为是包括兴趣、专注或活动的局限和狭隘，持续专注于物件某些部分如车轮等，对有兴趣物件/东西注意力的程度较正常人异常，使患者对那些有兴趣物件/东西过度沉迷，把它们变成单一的兴趣，导致荒废自己在其他方面（如学业或工作）的表现，甚至影响自己与家人或非相同兴趣人士的关系。
（6）自我伤害包括伤害自己或可能伤害他人的动作，如戳眼睛，掐皮肤，咬手或撞头。
自闭症似乎没有任何特定的守旧或自残行为，但自闭症似乎使这些行为更常发生或更严重。
3. 感官系统
不少自闭症患者会有感觉处理困难（感觉处理障碍又称感觉统合障碍），对特定的声音、光线、气味、味道、触摸等的反应过度敏感或过度不敏感。最常见的例子是听觉和触觉比一般人敏感，他们会捂住耳朵避免听到吵闹的声音或者不喜欢被碰触和拥抱。自闭者患者在处理同时出现的不同感官时（参考书目：奇迹的孩子/看我的眼睛），例如同时处理视觉和听觉资讯时，也会有困难。部分自闭症患者会有追求特定感官刺激的现象，例如喜欢发光的东西、旋转物品、拍手或无法静坐。此外，在年幼的孩子身上，也经常会出现动作发展迟缓或动作协调不佳。
信息处理方面︰自闭症人士在处理视觉信息较敏锐，因为视觉信息在一定时间内不会有较大转变。相反，自闭症人士处理听觉信息比较薄弱，因为他们需要在迅速、短时间内接收大量信息，而他们大脑收到听觉信息后不能即时筛选重点。部分自闭症患者不完全了解资讯而出现以偏概全、甚至偏执观点。
4. 沟通障碍
自闭症人士有以下沟通障碍︰
（1）语言发展迟缓或完全缺乏理解和表达的能力；
（2）理解能力弱，只了解说话或文字的字面意思，不能了解背后含义︰
不能理解或误解双关语、笑话、成语、譬喻或含有讽刺的说话
别人问问题时不能明白问题的意思和重点，以致答非所问
不能明白抽象概念和复杂指示
（3）表达方式呈现刻板、重复、直接或鹦鹉式的说话：
刻板地守旧一些言语或说话的内容，如鹦鹉式对话，甚至自言自语
与人沟通时使用较直接的字词或语句，不能运用婉转的字句，予人感觉没有礼貌、直率
（4）语句或句子结构运用组织能力异常，如混淆使用“你”、“我”、“他” 等代名词：
语句词不达意、缺乏上文下理、重复累赘；说话和文字内容没有重点
（5）语调控制怪异︰
音调平板或怪异
不会在重要字词上加强语气
说话声音太大或太细，速度太快或太慢
（6）与人对话出现单向沟通的方式，欠缺沟通技巧︰
对别人的话题不感兴趣，只环绕自己有兴趣的话题并不断重复
说话时机不恰当、不恰当回应别人的说话︰
在特定环境说不恰当的话
不懂得在适当时候开始、加入或接续谈话、不懂得轮流说话，难以与别人持续一段对话
与人对话期间打断别人说话
5. 高度焦虑
自闭症常有高度的焦虑感，许多事情例如日常活动、环境或人物（同学、家人、同事等）转变等情况都会让他紧张，而只要一紧张，他就会伤害自己例如咬手，咬其他东西等。部分自闭症人士会出现负面情绪反应例如发脾气，以及自言自语等行为。
6. 其他特征
参见：自闭症光谱的共伴疾病
自闭症人士可能出现以下特征︰
（1）具有高度智商
（2）智力障碍及其他发展障碍
（3）注意力不足过动症
（4）注意力涣散，专注力弱/短暂
（5）容易出现冲动行为、自我控制能力不足
（6）自我意识薄弱︰对自己状态、肢体活动和情感心理活动认识不足
（7）情绪表现异常、表现过度/激烈的情绪反应、情绪起伏大例如突然无故大笑、大哭、发脾气等
（8）对突如其来的转变感到不安或引起强烈的反应例如不稳定的情绪
（9）精于记录有兴趣的事物或资料性的东西例如历史等
（10）情感和情景记忆薄弱，例如成人自闭症人士不能回忆儿时所经历的东西/事情
（11）偏食、睡眠不足
（12）无法组织、分析、归纳、筛选学习或接触得来的东西、资讯或信息，以及举一反三
